Таким лоцманом на рубеже XIX и XX веков оказался Сергей Юльевич Витте. Его предки, небогатые немецкие дворяне, в поисках удачи мигрировали сперва в Голландию, затем в шведскую Прибалтику, а после петровских завоеваний стали российскими подданными. Юлиус Витте из лютеранства перешел в православие, женился на княжне из рода Долгоруких и поселился вблизи Тифлиса, где служил в канцелярии наместника Кавказа. Там 25 июня 1849 г. у супругов родился сын Сергей, который воспитывался в духе славянофильских идей особого исторического пути России. По иронии судьбы именно ему суждено было впоследствии осуществить коренной поворот в развитии отечества на базе идей западников.

 

Получив прекрасное домашнее образование, Сергей Витте поступил в Одессе на физико-математический факультет Новороссийского университета и закончил его в 1870 г. со степенью кандидата наук. Службу ему пришлось начать в  Одесском отделении железной дороги, где вскоре он возглавил организацию движения поездов. В напряженных условиях войны с Турцией он проявил себя прекрасным администратором.

 

В 1879 г. Витте переводят в Киев начальником отдела эксплуатации правления Юго-западных железных дорог. Здесь он активно участвует в специальной комиссии по изучению состояния железных дорог России, подготовив проект их «Общего устава».  В 1883 г. он издает капитальный труд «Принципы железнодорожных тарифов по перевозке грузов», став крупнейшим специалистом по данной проблеме. На основе этих теоретических работ была внедрена в практику новая тарифная система, обеспечившая более выгодную транспортировку грузов  с учетом спроса и предложения. С 1886 г. Витте работает уже управляющим всей Юго-западной дороги, а в 1889 г. назначается директором департамента железных дорог и председателем тарифной комиссии при Министерстве финансов России с производством его в чин действительного статского советника.

 

Власти обратили внимание на одаренного чиновника, предлагавшего радикальные меры по улучшению состояния железных дорог страны, особенно после крушения царского поезда в районе станции Борки под Харьковом. В феврале 1892 г. по указу Александра III он возглавил Министерство путей сообщения и 30 августа 1893 г. в чине тайного советника вступил в должность министра финансов, которую занимает 11 лет подряд, став почетным членом Императорской академии наук. Столь блестящей карьере С. Ю. Витте был обязан отнюдь не знатному происхождениию, а исключительно своему таланту руководителя, энергии и эрудиции. Царский двор и высшее чиновничество в основном холодно встретили выдвижение «провинциального выскочки».

 

Министерство финансов играло ключевую роль в системе управления страной, в нем сходилось множество нитей экономической и политической жизни России, ему подчинялись Госбанк, корпус пограничной стражи, фабрично-заводская инспекция. Вместе с тем, бывший министр А.И. Вышнеградский оставил после себя тяжелое наследство: несбалансированный бюджет, большие государственные долги, архаичное сельское хозяйство, отсталую индустрию. Витте вплотную занялся решением двух взаимообусловленных задач: найти нужные средства для покрытия постоянно растущих расходов государства и стимулировать ускоренное развитие экономики страны. Он исходил из того, что укрепить национальную независимость и могущество России можно лишь на основе модернизации ее народного хозяйства и, в первую очередь, резкого подъема промышленности. При этом Витте считал необходимым оптимально использовать опыт передовых капиталистических стран (США и Германии) с учетом русской специфики. Развивая идеи ученых-экономистов Ф.Листа, Н.Бунге и др., он разработал и последовательно осуществлял стратегию перехода от аграрной экономики к индустриальной, опираясь на защиту национальных предприятий от иностранной конкуренции и активное государственное регулирование хозяйственной жизни.

 

В первую очередь ему пришлось заняться ослаблением «торговой войны» между Россией и Германией, длившейся многие годы. Интересы обеих стран были тесно взаимосвязаны: Россия экспортировала в Германию значительную часть продовольствия и сырья, импортируя оттуда продукцию машиностроения. В интересах своих крестьян немецкое государство периодически повышало пошлины на ввоз сельскохозяйственной продукции из России, которая, в свою очередь, увеличивала таможенные тарифы на машины и оборудование из Германии, чтобы защищать от конкуренции собственных промышленников. После долгих и трудных переговоров были достигнуты разумные компромиссы, обеспечившие оптимальный баланс экспорта-импорта, хотя и не удовлетворившие часть русских аграриев (особенно дворян) и фабрикантов, ориентированных на внутренний рынок. К взаимной выгоде  двух государств были снижены пошлины на зерно, лес, станки и детали к ним, полуфабрикаты. В главном же Витте твердо проводил политику протекционизма, охраняя слабую отечественную индустрию от непосильной конкуренции с Западом и, в то же время, снабжая ее необходимой импортной продукцией. Он навел порядок на российских таможнях, подчинив их пограничным войскам.

 

С целью упорядочения бюджета новый министр финансов позаботился об увеличении  доходов казны за счет прямых и особенно косвенных налогов (акцизов), таможенных пошлин на нефтепродукты, табачные изделия, хлопок, чай, сахар и др., а также за счет роста численнности государственных предприятий и повышения их рентабельности. По его инициативе в России вместо прежних водочных акцизов в 1894 г. была  введена государственная монополия на торговлю спиртными напитками по повышенным ценам, принесшая казне четверть всех ее доходов. Но к снижению пьянства среди населения, вопреки обещаниям, она так и не привела (как, впрочем, и все последующие попытки подобного рода).

 

В результате усилий С.Ю. Витте госбюджет России за 10 лет вырос на 114 % и достиг более двух миллиардов золотых рублей. Если в предшествующее десятилетие среднегодовой прирост бюджета составлял всего 2,7 %, то теперь он стал увеличиваться невиданными ранее темпами - до 10,5 % в год! В 1892 г. бюджет имел значительный дефицит, а при Витте дефицит был преодолен, несмотря на резкое увеличение государственных расходов. При этом рост прямых налогов стал небольшим, а в некоторых случаях они уменьшались или отменялись вовсе. Часть накопленных средств, золотого запаса, иностранной валюты и ценных бумаг, с согласия царя, но без ведома Государственного совета (нередко оппозиционно настроенного к новшествам министра), откладывалась на «черный день» и впоследствии использовалась лишь в чрезвычайных ситуациях: при экономических спадах и неурожаях, внутренних волнениях и международных осложнениях.

 

С целью стабилизации денежной системы Сергей Витте осуществил ряд радикальных мер. Преодолевая сопротивление противников из правящих кругов, он предельно ограничил эмиссионную деятельность Госбанка, произвел конверсию внешних займов, заменив прежние кредиты новыми с удлинением сроков их погашения и понижением  размеров заемного процента, и, наконец, в 1897 году перевел рубль на золотой образец, одновременно поведя решительную борьбу с биржевыми спекуляциями. До этого на европейской рублевой бирже курс русской валюты снизился  на 25 % и продолжал падать, что было выгодно лишь помещикам-экспортерам дешевой сельхозпродукции. Введение вместо бумажных денег металлических на основе золотого стандарта впервые сделало российскую валюту свободно конвертируемой и одной из самых устойчивых в мире вплоть до 1917 г. А это, в свою очередь, создало благоприятные условия для роста иностранных капиталовложений в экономику России с целью ее подъема и модернизации. Витте всемерно поощрял долгосрочные займы у зарубежных государственных и частных банков (преимущественно французских), инвестиции иностранного капитала (особенно немецкого и бельгийского) в российскую промышленность, поскольку внутренних средств для ее ускоренного развития явно не хватало. К началу ХХ в. внешние займы и прямые зарубежные инвестиции в российскую экономику превысили 3 млрд. руб., а число иностранных концессий в России достигла почти 1300.  По этому поводу Витте приходилось выслушивать обвинения «квасных патриотов» (по его собственному выражению) в распродаже национального богатства страны и превращении ее в сырьевой придаток Запада, но он твердо придерживался принятой им линии. Вместе с тем, в этот период усиливается деятельность отечественных банков: Государственного, Дворянского, Крестьянского и множества частных акционерных банков.

 

В качестве организатора ускоренного экономического подъема России С.Ю. Витте неуклонно проводит курс на индустриализацию и, в первую очередь, на расширение сети железных дорог, способствуюших сближению различных регионов громадной страны, прежде всего европейского центра с азиатской периферией, на интенсификацию товарооборота сырья, полуфабрикатов и готовой продукции, а в конечном счете, формирование единого внутреннего рынка. В середине 90-х годов широко развернулось и в 1903 г. завершилось строительство гигантской Транссибирской магистрали длиной более чем в 10 тыс. км., а с 1896 г. началась реализация проекта сооружения и эксплуатации Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД), имевших к тому же важное военно-стратегическое значение. Кроме того, нерентабельные частные линии были выкуплены государством и большей частью обновлены, и доходы от их эксплуатации выросли вчетверо. Строились шоссейные дороги, каналы, морские торговые суда, модернизировались старые и создавались новые порты (в частности, Порт-Артур и Дальний).

 

Почти все эти работы велись за счет бюджетных средств силами отечественной индустрии без прямого участия иностранных концессий, что дало мощный стимул развитию горнодобывающей, металлургической, топливной промышленности и машиностроения. В результате длина железнодорожных путей  к началу ХХ в. достигла 54.217 верст (рост на 86 %). Добыча железной руды и угля увеличилась в 2,5 раза, нефти – в 2 раза,  производство чугуна и стали – в 2 раза, а в целом тяжелая индустрия возросла к концу 90-х гг. более чем на 20%.          

 

Хотя Витте упрекали в недостаточном внимании к аграрному сектору, он всячески пытался преодолеть отсталость сельского хозяйства, но это ему не удалось. В докладных записках царю он подчеркивал, что причины кризиса лежат не столько в налогообложении и неграмотности крестьян, сколько в «примитивизме их имущественных и общественных отношений», в архаичности крестьянского труда и быта, консерватизме психологии как поместного дворянства, так и крестьянства, в бюрократизме и злоупотреблениях земств и других местных органов. По его инициативе был вдвое уменьшен поземельный налог, понижены выкупные платежи, улучшены условия погашения недоимок, аренды, покупки и передачи в наследство земли, отменены различные подати и круговая порука при раскладке сельских сборов. Витте понимал необходимость ликвидации сельской общины как главного тормоза на пути интенсивного развития сельского хозяйства. В 1902 г. им было созвано Особое совещание, на котором большинство представителей ратовало за переход крестьянства от общинного землевладения к подворному. Под давлением реакционеров И.Л. Горемыкина, Д.Ф. Трепова и др. Николай II не решился на проведение аграрной рефоры, и в марте 1905 г. это совещание, идеи которого реализовал впоследствии А.П.Столыпин, было закрыто.

 

Придворные интриги привели в августе 1903 г. к уходу С. Витте с поста министра финансов, но вскоре он был назначен председателем Кабинета министров, а с октября 1905 г – Совета Министров. Круг его обязанностей неизмеримо расширился, но он много внимания уделяет развитию науки и подготовке квалифицированных кадров для народного хозяйства. Он также добился открытия трех политехнических институтов (в Киеве, Варшаве и Петербурге), 147 коммерческих училищ, многих ремесленных, художественно-промышленных, профессиональных женских и других учебных заведений. Для организации регулярного торгового судоходства по Северному морскому пути он предложил построить ледокол «Ермак». С целью упорядочения дел в Палате мер и весов пригласил заведовать ею Д.И.Менделеева, учредил первое в России Государственное агентство печати.  

 

На высшей ступени служебной лестницы главной заботой С.Витте становится внешняя политика. Преодолевая антигерманские и антияпонские настроения царя и провокационные происки «безобразовской клики» - придворной группировки в составе статс-секретаря А. Безобразова, великого князя Александра Михайловича, министра внутренних дел В.Плеве и других лиц, заинтересованных в выгодных концессиях в Маньчжурии и Корее, Сергей Юльевич настойчиво стремится сохранить мир на востоке и западе страны. В то же время он прилагает усилия к оформлению «тройственного согласия» с Францией и Англией. И не его вина, что Россия проиграла войну с Японией. Катастрофа могло быть еще страшнее, если бы не срочные меры, принятые Витте при строительстве железных дорог и перевооружении армии и флота. Когда встал вопрос о посылке делегации для переговоров с Японией, царь, не колеблясь, поставил во главе ее Витте, который сумел в сентябре 1905 г.заключить мир в Портсмуте (США) на более выгодных условиях, чем можно было ожидать. Правда, пришлось уступить японцам Южный Сахалин и п-ов Ляодун, зато без выплаты огромной контрибуции, которую те требовали. В награду за бесспорный дипломатический успех Николай II вынужден был присвоить своему премьеру титул графа, а шовинистическая пресса в России поспешила приклеить ему прозвище: «граф Полусахалинский».

 

С.Ю. Витте был убежденным монархистом и весьма скептически относился к либералам, народникам, марксистам. Вместе с тем, он  признавал необходимость введения в России конституции с ограничением прав Госсовета и думы. Он критически оценивал личные качества последних русских императоров и нередко оспаривал их ошибочные решения. Накануне и в начале первой русской революции Витте осуждал жестокие репрессии, выступая за более гибкую политику, а во время всероссийской стачки 1905 г. добился от царя подписания «Манифеста 17 октября», составленного под его редакцией и впервые провозгласившего в России гражданские свободы и права. В то же время в период вооруженных выступлений рабочих в Москве и других городах он отправил карательные экспедиции для их подавления. Предоставление по его просьбе в 1906г. французскими банками займов русскому правительству на сумму 2,25 млрд. франков и возвращение войск с Дальнего Востока помогло стабилизировать обстановку в стране. Однако для правящих кругов Сергей Витте оказался слишком «левым», а для либералов – чрезмерно «правым». 14 апреля 1906 г. он подал в отставку, а спустя неделю императорским рескриптом за особые заслуги в «искоренении крамолы» был удостоен ордена Святого Александра Невского с бриллиантами и получил крупное денежное вознаграждение. Уйдя от активного участия в политике, Витте остался членом Государственного совета и председателем его комитета финансов, занимался публикацией научных трудов и мемуаров. Умер он 28 февраля 1915 г в Петрограде.

 

Как и ко всякой незаурядной личности, отношение современников и потомков к С.Ю. Витте было неоднозначным, а порой и диаметрально противоположным. Однако и противники, и почитатели Сергея Юльевича считали его выдающимся государственным деятелем и незаурядным человеком. Его независимый характер и железная воля оставили яркий след в истории России.